Ο John Carter, βετεράνος του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου, προσπαθεί να αφήσει πίσω του το παρελθόν ζώντας ως χρυσοθήρας. Κυνηγημένος τόσο από Αμερικανούς στρατιώτες όσο και από Ινδιάνους, καταφεύγει σε μία σπηλιά και από εκεί -με περίεργο τρόπο- μεταφέρεται στον πλανήτη Άρη, τον οποίο οι κάτοικοί του ονομάζουν Barsoom. Εκεί αιχμαλωτίζεται από τους Thark, τους τετράχειρες πράσινους κατοίκους του πλανήτη. Με την πολεμική του εμπειρία και έχοντας αυξημένη δύναμη λόγω της μειωμένης βαρύτητας, καταφέρνει να αναδειχτεί. Ζώντας μαζί με τους Thark μαθαίνει για έναν ακόμη εμφύλιο πόλεμο μεταξύ των κόκκινων ανθωπόμορφων Αρειανών της Zodanga και του Helium, έναν πόλεμο που συνεχίζεται εδώ και χίλια χρόνια, έναν πόλεμο στον οποίο αναπόφευκτα θα εμπλακεί και ο ίδιος. Η ταινία βασίζεται στο βιβλίο «A Princess of Mars», γραμμένο το 1912 από τον Edgar Rice Burroughs, γνωστότερος στους περισσότερους ως ο δημιουργός του Ταρζάν.
Οι πρωταγωνιστές δίνουν ικανοποιητικές ερμηνείες, αν και επισκιάζονται από τους δεύτερους ρόλους, ιδιαίτερα του Mark Strong, ο οποίος φαίνεται να έχει καθιερωθεί στο ρόλο του κακού, και του James Purefoy, ο οποίος καταφέρνει να κλέψει την παράσταση στις λίγες σκηνές που εμφανίζεται. Οι αλλαγές που έχουν γίνει σε σχέση με το βιβλίο δεν αφαιρούν τίποτα από την υπόθεση, ενώ τα στοιχεία που έχουν προστεθεί από μετέπειτα βιβλία της σειράς επιτρέπουν μια ομαλότερη μετάβαση σε περίπτωση που γυριστεί δεύτερο μέρος. Και αν κάποια σημεία μοιάζουν κλισέ, είναι απόλυτα φυσιολογικό. Αυτή είναι η ιστορία που τα δημιούργησε!
